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En fait les Danaïdes étaient les cinquante filles du roi Danaos qui l'accompagnèrent lors de sa fuite d'Egypte. Un oracle lui avait prédit qu'il serait détrôné par ses cinquante neveux, fils de son frère Egyptos. Il s'établit à Argos espérant ainsi vivre des jours sans problème. Un jour, se présenta une ambassade qui venait le voir de la part de ses neveux. Ils lui offrirent des monceaux de cadeaux fait de vaisselle d'or et d'étoffes rares pour être entendus de Danaos qui ne voulait même pas les recevoir. Il ne résista pas et reçut l'ambassade accompagnée de ses cinquante filles qui lorgnaient les magnifiques tissus étalés dans les salles du palais.
La démarche de l'ambassade consistait à lui affirmer que les neveux n'avaient que des projets pacifiques et que pour lui en donner une preuve tangible, ils offraient de se marier avec ses filles. Danaos y consentit et, tout en ne croyant guère à cette réconciliation, retourna consulter l'oracle. Il lui fut confirmé les mauvaises intentions de ses neveux.
Les mariages eurent lieu.
Mais la veille, Danaos réunit ses filles et leur fit promettre de tuer leur mari durant la nuit. Il leur remit, en guise de cadeau de mariage, à chacune, une dague qui devait servir à accomplir la promesse. Les couples furent assortis, soit par tirage au sort pour certains ou par similitude des noms, pour d'autres. Sitôt entrés dans la chambre, les maris se jetèrent alors sur leurs jeunes épouses et accomplirent l'hyménée sans aucun état d'âme. Puis ils s'endormirent. Les filles les égorgèrent pendant leur sommeil. Sauf Hypemnestre. Elle épargna Lyncée qui, contrairement à ce qui se pratiquait habituellement, lui avait renouvelé ses hommages plusieurs fois. Comblée, elle en tomba amoureuse. Dès que Danaos eut pris connaissance de cette non-obéissance à ses ordres, il fit arrêter sa fille et la plaça en lieu sûr.
Les meurtrières, elles, coupèrent la tête des victimes et leur rendit les honneurs funèbres dans la plaine d'Argos. Les têtes furent enterrées à Lerne en toute discrétion.
 
Plus tard Danaos confirma le mariage d'Hypemnestre avec Lyncée et chercha à marier ses 49 filles. Mais les veuves n'avaient pas bonne presse et les prétendants ne se bousculaient pas. D'ailleurs personne ne se présenta pour demander leur main. Alors Danaos qui voulait absolument caser ses filles, organisa des jeux dont les filles étaient le prix. Et comme il dispensait les concurrents des cadeaux habituels, elles épousèrent des garçons du pays, de simples agriculteurs ou des fils d'artisans.
Mais Lyncée n'avait pas digéré le massacre de ses frères par ces misérables femmes assoiffées de sang. Il entreprit de les venger et tua les 49 femmes ainsi que leur père.
Zeus non plus n'avait pas oublié le massacre de ces jeunes gens et il décida de punir ces femmes d'une façon exemplaire.
Aux Enfers, dans le Tartare, elles reçurent comme châtiment de remplir éternellement d'eau
un tonneau qui n'avait pas de fond.
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