15/12/2006 - Être ou ne pas être... conscient

En explorant, grâce à l’IRM, l’activité cérébrale d’une jeune femme plongée dans un état végétatif, des chercheurs ont constaté que les réponses de la patiente étaient très proches de celles observées chez des personnes en bonne santé. Est-il pour autant possible de dire que cette jeune femme est consciente ? D’après les définitions actuelles, un patient qui est dans un état végétatif après un coma n’est pas conscient. Même s’il ouvre les yeux, même s’il s’endort et se réveille en suivant des cycles réguliers, il ne montre pas les signes habituels de la conscience. Il ne réagit pas aux stimuli auditifs ou visuels, il n’est pas capable de gestes intentionnels. C’est un état difficile à comprendre pour les proches. L’équipe d’Adrian Owen (Cambridge, RU) et de Steven Laureys (Université de Liège, Belgique) écrivent pourtant que la patiente qu’ils ont étudiée est «consciente d’elle-même et de son entourage» et qu’elle est faire preuve d’actes intentionnels. Cette jeune femme de 23 ans a subi un très grave traumatisme crânien lors d’un accident de la route et, cinq mois après, se trouvait dans un état végétatif, incapable de répondre aux stimulations. Les auteurs de l’étude soulignent que leurs résultats ne reposent que sur une seule personne et méritent d’être répliqués. L’ampleur et la nature des traumatismes diffèrent grandement d’un patient à l’autre et les observations seraient sûrement très variables selon les patients.