Le chantage affectif ne met peut-être pas votre vie en danger, mais il vous prive d’un des biens les plus précieux qui soient : votre intégrité. C’est ce lieu intérieur où résident vos valeurs, cette boussole morale qui permet de juger les hommes et les choses. On ne saurait toutefois réduire l’intégrité à l’honnêteté, comme le fait le langage courant. Le mot signifie « état d’une chose qui est demeurée intacte » et, effectivement, chacun l’interprète peu ou prou de la manière suivante : « Voilà le siège de mon identité. Voilà à quoi je crois. Voilà ce que j’accepte – et ce que je refuse – de faire. »

Or, si peu d’individus auraient du mal à énumérer les injonctions constituant leur décalogue personnel, c’est une tout autre histoire que de les incorporer dans la tapisserie de la vie, sans parler de les défendre face au chantage affectif. Il arrive donc que l’on capitule et que l’on compromette son intégrité, tant et si bien que l’on en vient à oublier ce que c’est que de se sentir entier.

En quoi consiste l’intégrité ? Arrêtez-vous un instant sur la liste qui suit et tâcher d’imaginer que chacune de ces affirmations vaut le plus souvent pour vous :

            J’ai le courage de mes opinions.

            Je ne permets pas à la peur de dicter mon comportement.

            J’affronte ceux qui me font du tort.

            Je définis mes valeurs au lieu d’en laisser le soin à autrui.

            Je respecte mes vœux personnels.

            Je veille à ma santé psychique et physique.

            Je ne trahis pas.

            Je dis la vérité.

Ce sont là des principes puissants et libérateurs à appliquer à vous-même, et, pour peu qu’ils correspondent authentiquement à votre façon d’être dans le monde, ils vous donnent un équilibre inébranlable qui empêche les pressions et les agressions constantes de la vie de vous déstabiliser. Céder au chantage affectif, c’est rayer, un par un, les éléments de cette liste. C’est désapprendre ce qui vous convient. Et à chaque capitulation, vous sacrifiez un bout de votre être.

Quand on porte atteinte à cette indispensable conscience de soi, on perd l’une des balises les plus claires dont on dispose. On part à la dérive.

L’effet du chantage sur votre dignité

Mou, lâche, dupe, raté : les mots ne manquent pas pour caractériser celui qui – une fois encore – laisse faire le maître chanteur. Pris dans le brouillard du chantage affectif, votre opinion de vous-même se trouble.

« Si j’avais un tant soit peu de courage, vous dites-vous, je ne lui céderais pas. Mais suis-je à ce point mollusque ? Qu’est ce qui m’arrive donc ? »

Il n’est pourtant pas besoin de vous tailler les veines tout simplement parce que vous avez transigé sur une question de faible importance. La plupart des gens se rendent compte d’ailleurs de la nécessité de jeter du lest, parfois, d’autant que, dans bon nombre de situations, les concessions à faire ne portent guère à conséquences. Le seul ennui est que, si cette façon de réagir devient une habitude, elle finit par entamer l’amour-propre de l’individu. Il existe toujours une limite : la franchir, c’est contrevenir à ses principes les plus fondamentaux.

Se desservir soi-même

Quand on méconnaît ses limites, on doit payer un lourd tribut, comme Maria devait le découvrir. Un jour, quelques mois après le début de sa thérapie, cette femme d’ordinaire si extravertie me sembla soudain étrangement muette. Lorsque je l’interrogeais sur ce point, elle mit du temps à répondre.

            *En ce moment, dit-elle enfin, je suis furieuse pour plusieurs raisons. Bien évidemment, les aventures de Paul me sont restées en travers de la gorge. Mais ce qui m’irrite le plus, c’est le mal que je me suis fait. Ici, nous avons régulièrement parle de la famille, et de l’importance primordiale que j’y attache. Mais quand je me regarde dans la glace, qu’est ce que je vois ? Une femme qui ne s’est pas suffisamment respectée pour annoncer à son mari « je ne te permettrai pas de m’avilir ne de dégrader mon mariage par ton infidélité. » Je crois à présent que je me suis gravement desservie. J’ai tout fait sauf me défendre. Autant accrocher autour de son cou une pancarte portant l’inscription : « Donnez moi des coups. »

Je signalai à Maria que, contrairement à son impression du moment, elle avait déjà beaucoup progressé, puisqu’elle avait atteint le stade où elle reconnaissait ses besoins et commençait à les affirmer contre les pressions de son éducation et de son environnement. Les intenses reproches qu’elle se faisait, découlaient en bonne partie de sa prise de conscience, pour la première fois depuis des années, voire de toute sa vie, de la nature des valeurs auxquelles elle avait adhéré et qui garantissaient les droits de tous, sauf d’elle-même.

Le cercle vicieux

Ce n’est pas une chose aisée que de sauvegarder votre intégrité. Pour perturber vos repères internes, le maître chanteur suscite une confusion et une agitation telles que vous perdez le contact avec la sagesse que vous possédez. Ensuite, quand vous vous rendez compte que vous avez encore cédé, vous avez envie de vous donner des gifles.

Patricia, qui se laissa persuader par son mari de solliciter un prêt à sa tante hospitalisée, était l’exemple même de la victime qui subit des pressions extrêmes de la part d’un maître chanteur.

            *C’était une situation où, quoi que l’on fasse, on perd. Si j’avais refusé de lui téléphoner, j’aurais eu l’impression d’être un monstre qui ne voulait pas aider son mari. Joseph me demandait juste ce petit service, alors que c’est lui qui fait bouillir la marmite. Cela semblait si raisonnable. Mais, une fois que ce fût fait, je me suis sentie horrible, utilisée, sans dignité et sans caractère, ce qui était vrai.

Patricia était prisonnière du dilemme classique dont on ne peut sortir gagnant et qui plonge tant de victimes du chantage affectif dans l’auto-accusation. Tant qu’elle acceptait la version de joseph – il ne s’agissait que d’un petit service que, de toute façon, elle lui devait -, elle ne trouvait pas le courage de refuser, en dépit de son aversion pour le geste exigé. Elle affirma : « Je ne suis pourtant pas le genre à faire une chose pareille. Quelle personne saine d’esprit téléphonerait à quelqu’un qui vient de subir une intervention chirurgicale pour lui demander de l’argent ? »

Patricia n’avait certes pas renié ses convictions, mais, dans son souci d’éviter tout conflit avec Joseph, elle se comportait comme si elle l’avait fait. Résultat : elle était bourrelée de remords et remplie de mépris envers elle-même.

Or, malheureusement, celui qui se met à se flageller de la sorte se voit bientôt entraîner dans un cercle vicieux. Soumis à des pressions, on agit d’une façon qui contredit ses valeurs intimes. Choqué et incrédule face à son propre comportement, on commence à se demander si l’on ne correspondrait pas, finalement, à l’image négative que renvoie le maître chanteur. Puis, ayant perdu son estime de soi, on devient une proie d’autant plus facile que l’on a plus que jamais besoin de jouir de la bonne opinion de ses bourreaux. On est peut-être incapable de respecter ses propres principes mais, avec un peu de chance, se dit-on, on pourrait se montrer à la hauteur des leurs.

            *Je craignais, se souvient Patricia, de perdre l’amour de Joseph et de n’être qu’une épouse indigne, si je n’appelais pas ma tante. J’aurais failli à mon devoir et il aurait cessé de m’aimer, alors que j’avais tellement besoin de lui !

Patricia avait bien du remords après ce coup de téléphone, mais elle préférait en souffrir plutôt que de dire non à Joseph. Contrainte de choisir entre la violation de sa morale et le risque de subir l’opprobre, elle n’hésita pas longtemps à prendre son parti.

La justification après coup

Qui tient à défendre son intégrité se trouve souvent face à la peur et à la solitude.  Car on risque ainsi de s’attirer des critiques d’êtres qu’on aime, voire de mettre en péril une relation. Margot, qui était prête à tout pour garder Albert, a donc agi comme tant d’autres victimes du chantage placées devant le choix entre la fidélité à leurs convictions et la soumission aux désirs de l’autre : elle s’est mise en devoir de se justifier à tout prix.

Dans sa recherche de « bonnes raisons » pour sa capitulation, elle se racontait que, en fin de compte, ce n’était pas la peine de faire tout un plat de la sexualité de groupe et qu’Albert – cet homme si merveilleux par ailleurs – n’avait peut-être pas tort de lui reprocher sa pruderie et sa mentalité traditionnelle. Or, cette nécessité de produire autant de justifications après coup aurait dû mettre la puce à l’oreille de Margot : de toute évidence, elle dépassait les bornes de la vérité et du comportement sain telles qu’elles les entendait.

Il faut une énergie psychique hors du commun pour accepter des actes ou des situations que d’ordinaire l’on refuserait catégoriquement. Dans le for intérieur de l’individu, une bataille fait rage entre son intégrité et les pressions du maître chanteur et, comme dans toute bataille, il y a des victimes. Margot paya au prix fort ses justifications. Nous avons dû travailler longuement avant de pouvoir restaurer son respect d’elle-même, faire taire les critiques qu’elle s’adressait sans relâche et renforcer sa capacité à écouter sa voix intérieure.

En dépit du désarroi, des doutes sur soi-même et des sentiments mitigés qu’on éprouve dans ses rapports avec autrui, on ne parvient pas entièrement à réduire au silence cette voix qui ne ment jamais. Certes, on n’apprécie pas forcément le son de la vérité et on la laisse souvent murmurer juste au-delà de la conscience sans prendre le temps de l’écouter. Mais, dès qu’on y prête attention, cette voix conduit à la sagesse, à l’équilibre et à la lucidité. C’est elle, la gardienne de l’intégrité.

Eve s’était inscrite dans une formation qui devait l’aider à trouver un emploi et à gagner un peu de sécurité économique en attendant que son travail d’artiste porte ses fruits. Mais, soumis aux pressions incessantes d’Elliot, ce beau projet s’écroula.

            *Tout ce que je veux, dit-elle, c’est acquérir des compétences pour ne pas vivre éternellement aux crochets de quelqu’un d’autre. Je pensais qu’un stage d’infographie ou une initiation à l’illustration me rendraient moins tributaire des grosses commandes. Mais Elliot trouvait insupportable cette perspective et, le jour même où je devais passer le test d’informatique, il menaça de prendre une overdose. J’en étais abasourdie : j’avais l’impression de vivre la réalisation du pire de mes cauchemars. Pendant que je le regardais, assis derrière une bouteille de whisky et une belle rangée de boîte de médicaments, je me demandais comment je pouvais songer à maintenir mon projet, vu les circonstances. J’avais beau essayer de résister, je finis par craquer et je lui dis : « Ecoute, je vais laisser tomber toute cette idée de formation. »

A l’instar de la plupart des victimes de chantage affectif, Eve avait perdu de vue une notion fondamentale : parmi tous les engagements que l’ont prend, certains des plus importants sont envers soi-même. Or, mis en balance, avec les pressions qu’elle subissait et la conviction qu’elle avait d’être responsable de la vie d’Elliot, ces vœux personnels ne pesaient pas bien lourds.

Même lorsque le maître chanteur exerce des pressions beaucoup moins fortes que dans le cas d’Elliot, il arrive parfois que la victime fasse « faux bond » à elle-même. L’une des conséquences les plus graves du chantage affecitif est, en effet, le rétrécissement de l’horizon mental de l’individu. On se détourne de ses amis ou de ses activités préférées tout simplement pour faire plaisir au maître chanteur, surtout s’il est du genre dominant ou excessivement dépendant.

Toujours est-il que, chaque fois que l’on renonce à faire tel stage, à s’adonner à telle passion, ou à fréquenter telle personne afin de contenter quelqu’un, on se sépare d’une partie importante de soi-même et on diminue son intégrité.

L’effet du chantage sur votre bien-être.

Le chantage affectif vous remplit de sentiments qui couvent sans être exprimés. Ainsi Patricia en voulait beaucoup à Joseph de la manipuler – et c’était une réaction parfaitement normale – mais, tout en ayant conscience de sa rancune, elle ne pouvait obtenir le soulagement que lui eût apporter un bon éclat de colère. La plupart des victimes du chantage affectif ravalent ces sentiments, qui refont alors surface sous des déguisements plutôt inquiétants. Dépressions, angoisses, migraines, crises de boulimie : une gamme complète de symptômes physiques et psychiques qui tiennent lieu d’expression ouverte.

Eve s’enfonçait à tel point dans sa relation destructrice avec Elliot qu’elle croyait son équilibre mental en danger.

            *Je savais que je m’étais fourrée dans une situation assez grave, dit-elle. J’étais dans un tel état d’agitation nerveuse que j’avais peur de finir dans le pavillon de l’hôpital psychiatrique réservé aux « patients à surveiller particulièrement ». Je sentais que je perdais la boule, mais je n’arrivais pas à prendre le moindre recul affectif par rapport à Elliot. J’éprouvais ce mélange affreux de rage, d’amour et de culpabilité.

Lorsque le chantage affectif atteint des proportions semblables, il suscite des émotions d’une telle intensité que la victime peut effectivement les prendre pour les signes avant-coureurs de la folie. Je rassurai Eve en disant que nombreux sont ceux qui font cette confusion et que nous avions sûrement les moyens d’apaiser son angoisse. Pour le reste, elle avait raison : il lui fallait d’abord prendre un certain recul avant de pouvoir aborder sereinement et rationnellement le mélodrame qu’était devenu sa vie. Ensemble, affirmai-je, nous allions l’établir.

Comme le montre l’expérience d’Eve, le chantage affectif représente une menace potentielle pour l’équilibre psychique. Mais il peut également comporter des risques pour la santé physique, surtout si la victime se pousse au-delà de ses limites pour satisfaire le maître chanteur.

La douleur physique comme signal d’alarme

Cécile qui, rappelons-le, s’épuisait à son travail de rédaction d’un magazine pour satisfaire aux exigences de son supérieur, fut réveillée au milieu de la nuit par des douleurs lancinantes qui s’étendaient des épaules jusqu’aux poignets.

            *Bien sûr, je voyais venir cette crise, raconta-t-elle, mais quand cela vous arrive pour de bon, c’est quand même un choc. Pourquoi suis-je incapable de reconnaître la gravité de la situation et de lever un peu le pied, c'est-à-dire de ne faire le travail que d’une personne et non plus celui de deux ou de trois ? Parce que j’entends déjà la voix de mon chef qui s’extasie sur les qualités de Marianne, et je suis décidée à prouver que je ne lui cède en rien. Bref, ce salaud sait très bien me faire marcher. Mais le plus effrayant de l’affaire, c’est que c’est moi qui me suis mise dans cet état.

Un corps qu’on a cessé de ménager transmet des signaux sous forme de douleurs jusqu’à ce qu’on en tienne compte. Quant à Cécile, si elle continue de se surmener, elle devra s’attendre à des crises à répétition qui risquent de déboucher sur des problèmes autrement plus graves. Dans son cas, l’identification de la cause et de l’effet ne pose guère de problèmes : soumis à un travail intensif, stressant et interminable, son corps a fini par se révolter.

S’il faut se garder de trouver des explications psychosomatiques à tous les maux physiques, il y a néanmoins lieu de supposer qu’esprit, sentiment et corps sont intimement liés. La détresse psychologique crée, en effet, un terrain favorable aux maux de tête, aux spasmes, aux affections gastro-intestinales, aux troubles respiratoires et à encore bien d’autres maladies. En ce qui concerne notre sujet, le stress et la tension qui découlent du chantage affectif peuvent certainement se manifester sous une forme physique dès lors qu’il n’existe pas d’autre exutoire.